Многие считают биткоин самым значимым результатом движения шифропанков. Эта группа отличается преимущественно анархистскими и либертарианскими взглядами в отношении свободы информации, поэтому исходное программное обеспечение биткоина было выпущено бесплатным, с открытым исходным кодом (FOSS) и сегодня работает под лицензией MIT. Сложно поспорить с тем, что дух открытости и свободы первой криптовалюты во многом обеспечил её успех.
И этот дух резко контрастирует с международным патентным правом. Если FOSS принципиально подходит к вопросу бесплатного распространения, то патенты предоставляют отдельным лицам или компаниям исключительные права собственности на изобретения. В соответствии с Договором о патентной кооперации (PCT) патентообладатель сохраняет одинаковые права в отношении запатентованного изобретения в 152 странах (без учёта стран с низким глобальным экономическим статусом или лиц с историей систематического интеллектуального пиратства).
Таким образом, само понятие патента плохо сочетается со многими либертарианскими взглядами, которые первоначально определили (и определяют) идею биткоина. Либертарианцы склонны считать патенты неэтичными: в худшем случае монополиями, предоставленными государством, в лучшем — препятствиями для инноваций. Джеймс Мёрдок, вице-президент по корпоративному развитию и генеральный консультант Blockstream по этому вопросу, заявляет:
Ядро этики биткоина — в бесконфликтных инновациях. Мы твёрдо верим: для того, чтобы потенциал биткоина и связанные с ним технологии были полностью реализованы, они должны быть построены на глобальной платформе, безусловно доступной для любого новатора.
Патенты на биткоин и споры вокруг них
Хотя все основные версии ПО биткоина находятся в свободном доступе под лицензией MIT, эта демократичная форма интеллектуальной собственности относится не ко всем приложениям, построенным на основе и вокруг него. Исследование Patexia Research показало, что за последние годы число патентов, связанных с биткоином и блокчейном, значительно возросло: с нескольких десятков в 2015-м до сотен в 2017-м. Лучшие патентные компании работают с такими гигантами, как IBM, Bank of America и Mastercard.
В спорах вокруг патентов также участвуют несколько ключевых игроков криптовалютного рынка: такие компании, как Coinbase, BitGo и Blockstream, вызвали своими патентными заявками негодование в сообществе.
Если отвлечься от идеологии, на самом деле патенты имеют смысл: при отсутствии защиты изобретатели могут стать жертвами «патентных троллей». Об этом генеральный директор Coinbase Брайан Армстронг высказался в своём блоге:
Лично я предпочёл бы видеть мир, в котором отсутствуют патенты на программное обеспечение (думаю, что они вредят инновациям и забирают много времени и денег), но, поскольку они существуют, мы должны серьёзно к ним относиться. […] Наша конечная цель в оформлении патентов, связанных с биткоином, — в том, чтобы защитить его от плохих людей, защитить Coinbase от «патентных троллей» и обеспечить развитие экосистемы.
Проблема патентов в майнинге
В майнинге с патентами связаны не только идеологические, но и практические риски. В этой области они могут угрожать децентрализации биткоина и, следовательно, представлять потенциальную угрозу его безопасности.
Биткойн-майнинг иногда описывают как лотерею без организатора, но со справедливыми правилами и призовым фондом. Важно отметить, что процесс майнинга — совершенно случайный: нахождение нового блока представляет собой совокупность проб и ошибок. Те, кто майнит с большей энергоэффективностью, вытесняют тех, кто расходует больше ресурсов. Последние или улучшают свою эффективность, или выходят из гонки.
Патенты тоже могут привести к выходу из игры. Если один майнер имеет систематическое преимущество перед другими и может его запатентовать, то остальные в конечном итоге будут вынуждены уйти. В долгосрочной перспективе это способно привести к созданию майнинговой экосистемы, в которой доминирует только один майнер, что позволит ему обмануть систему биткоина за счёт реверсирования или транзакций с двойным расходованием и запуском других типов атаки 51. Это может представлять собой фундаментальную угрозу безопасности сети.
В исследовательском отделе криптовалютной биржи BitMEX объясняют:
Патент на криптовалютный майнинг […] может дискредитировать весь смысл технологии, которая требует определённой степени конкуренции, чтобы быть полезной. Если майнер или их коалиция будут владеть значительным объёмом хешрейта, они смогут блокировать некоторые или все транзакции или даже пытаться их отменять, что потенциально может привести к бесполезности блокчейна.
Не так давно самые большие разногласия относительно патентов на майнинг касались технологии AsicBoost. Разработанный бывшим техническим директором CoinTerra Тимо Ханке AsicBoost может быть реализован на специализированных устройствах — ASIC-майнерах (так называемые «асики»).
AsicBoost использует давно известную уязвимость в алгоритме Proof-of-Work. Она позволяет майнерам уменьшить время нахождения блока, что может дать им преимущество в 30% эффективности, хотя на практике оно составляет 15-20%. В такой конкурентной индустрии, как биткоин-майнинг, это преимущество имеет огромное значение.
Уловка вот в чём: AsicBoost запатентован. Этот патент первоначально принадлежал Тимо Ханке и основателю RSK Серджио Лернеру. Нет ничего удивительного в том, что анонс AsicBoost — и, самое главное, патент на него — сразу же породили дискуссию.
Известный биткоин-разработчик Питер Тодд в ответ на анонс AsicBoost сказал:
Тот факт, что [Ханке] решил запатентовать его, может привести централизации при использовании определённой модели лицензирования. Есть вероятность такой модели, которая даёт эксклюзивные права.
Позже Тодд даже предложил сделать AsicBoost бесполезным, обновив протокол путём хардфорка, но этого так и не случилось.
Бурные споры постепенно утихли. Затем последовало заявление разработчика Bitcoin Core Грегори Максвелла, который обнаружил, что крупнейший китайский производитель майнингового оборудования Bitmain включил технологию AsicBoost в свои асики. В Bitmain эту информацию подтвердили. Высказывалось предположение, что Bitmain мог использовать технологию тайно, но в компании это отрицали.
