Почему Bitmain хочет создать собственный искусственный интеллект именно сейчас

В Китае происходят по-настоящему сумасшедшие вещи — даже по меркам биткоина. Пусть некоторые считают криптовалютный бум крупнейшим спекулятивным пузырём в истории, именно на этой волне поднялась Bitmain Technologies, китайская компания, продающая чипы и генерирующая 80% всех биткоинов в мире. По словам соучредителя Bitmain Джихана Ву, «им просто повезло». Компания, о которой ещё два года назад мало кто знал, в 2017 году заработала $3,5 млрд.

Бытует мнение, что «серьёзным» майнером сейчас можно стать только с оборудованием Bitmain. Но не стоит забывать, что это Китай, где всё может развалиться в любую минуту.

В прошлом году правительство Поднебесной расправилось с криптовалютным трейдингом и запретило ICO на законодательном уровне, а в этом году намекнуло на серьёзное ограничение майнинга.

В таких шатких условиях Ву планирует следующий знаковый для компании шаг: разработку искусственного интеллекта. Пообщавшись с Bloomberg Businessweek в штаб-квартире Bitmain, Ву и его коллеги поделились мыслями о том, зачем искусственный интеллект нужен их крайне скрытной компании.

Искусственный интеллект требует большого количества вычислений, что делает его в некоторой степени похожим на майнинг: с этим как раз смогут справиться настраиваемые чипы, известные как специализированные интегральные схемы, или ASIC.

Благодаря своим «асикам» Bitmain стала глобальной технологической компанией. Согласно февральскому отчёту Bernstein Research, предприятие способно получать прибыль в размере более $3 млрд. в год, и такая доходность почти соизмерима с гораздо более крупной компанией Nvidia. В отчёте также сказано, что Bitmain, возможно, входит в пятерку крупнейших клиентов тайваньского гиганта — производителя чипов Taiwan Semiconductor Manufacturing наряду с Apple и Qualcomm.

В октябре Bitmain начала продавать ранние прототипы своего Sophone BM1680. Этот ASIC-чип за $600 подключается к компьютеру и служит прежде всего для ускорения машинного обучения. Хотя последняя не делает всего того, на что способны видеокарты от таких компаний, как Nvidia и AMD, она намного дешевле и лучше подходит для некоторых видов глубокого изучения.

Ву говорит:

Мы просто пытаемся сделать то, с чем другие не смогут справиться достаточно хорошо.

По его оценке, через пять лет до 40% доходов Bitmain будут поступать от чипов для искусственного интеллекта.

И у Ву есть продуманный план действий. ИИ-чип Bitmain, названный Sophon (в честь крошечного суперкомпьютера из популярного китайского научно-фантастического романа The Three-Body Problem), вышел через пять месяцев после подобного проекта Google — Tensor Processing Unit. Несмотря на то, что Google — явный лидер в области ИИ, эти чипы доступны только для клиентов облачных сервисов компании, которые запрещены в Китае. Это ставит Ву в выигрышное положение. Кстати, недавняя история Bitmain намекает, что китайская компания вряд ли надолго останется аутсайдером в области искусственного интеллекта.

В 2011 году Ву, фанат видеоигр, предпочитающий белые футболки, лёгкие джинсы и кроссовки, столкнулся с миром криптографии, работая инвестиционным аналитиком в Пекине. Эта тема его буквально поглотила: он перевёл на китайский язык white paper биткоина, первоначально написанный Сатоши Накамото на английском, и стал завсегдатаем криптовалютных онлайн-форумов.

В 2013 году Ву встретился с предпринимателем Микри Чжаном за ужином в местном ресторане. Чжан, по специальности — разработчик чипов, за несколько лет до этого прогорел на инвестициях в стартап, который был ориентирован на телевизионные приставки. Они два часа обсуждали биткоин, и Ву наконец предложил организовать компанию по производству чипов. На следующее утро Чжан посвятил два часа тому, чтобы побольше узнать о криптовалютах из Википедии, а потом позвонил Ву и подтвердил своё участие в проекте. Они продали свой первый чип в том же году.

Это была, по словам Ву, одна из двух связанных с биткоином бизнес-моделей, которые казались жизнеспособными. Вторая — это криптобиржа, модель с большими юридическими рисками. Он говорит:

Единственная вещь, которая действительно хороша, — это майнинг биткоинов, потому что это на 100% законно.

В первые дни, когда биткоин и его аналоги привлекали в основном математиков-гиков и либертарианцев, майнить можно было с помощью софта прямо на ноутбуке. Но по мере роста популярности криптовалюты майнеры были вынуждены наращивать мощности своих ферм, если хотели продолжать решать задачи и зарабатывать монеты в условиях конкуренции. Это вызвало безумную технологическую «гонку вооружений»: от майнинга на процессоре домашнего ПК перешли на высокопроизводительные видеокарты, что затем вылилось в появление ASIC-утройств.

К концу 2013 года, когда цена биткоина впервые достигла $1000, майнеры начали экспериментировать с «асиками», включая те, которые разработала Bitmain. Оптимизированные кремниевые чипы работали быстрее и потребляли меньше электроэнергии, чем видеокарты.

Майнеры Bitmain под брендом Antminer — это узкопрофильные вычислительные машины, цена которых варьируется от нескольких сотен до нескольких тысяч долларов. В отличие от традиционных ПК, работу которых обеспечивает множество разнообразных компонентов, ASIC-майнеры состоят из десятков или сотен идентичных мощных чипов. Большинство клиентов — это крупные майнинговые компании в местах с дешёвым электричеством, например из провинций Китая с избытком электроэнергии.

Успех Bitmain вызвал негодование у ранних сторонников биткоина, которые видели в нём прежде всего способ подорвать централизованную власть. Решения о будущем валюты принимаются демократическим путём с правом голоса, основанном на проценте контролируемых транзакций. Утверждение Bitmain о том, что биткоин должен быть изменён для простоты его повседневного использования (например, при небольших покупках), вызвало широкий резонанс.

Во время очередного обмена любезностями в 2016 году обычно сдержанный Ву написал в Твиттере одного из критиков «F— your mother». В конце концов биткоин разделился на две валюты: оригинальный биткоин и новую валюту под названием Bitcoin Cash.

Вспоминая о конфликте, Ву говорит:

Это старая история. Криптовалютный мир становится всеё более разнообразным.

С учётом этого Bitmain продаёт майнеры, настроенные на работу с десятком разных монет, и планирует увеличивать это число.

Активность Bitmain по-прежнему вызывает противодействие. В апреле компания выпустила майнер для эфириума — криптовалюты, которая считалась устойчивой к ASIC. Новость вызвала панику, и акции производителей чипов упали. В сообществе эфириума разгорелась дискуссия о том, нужно ли проводить хардфорк, чтобы оградить себя от ASIC-майнеров Bitmain.

С тех пор разработчики несколько подостыли и смирились с тем, что Bitmain выпускает такой продукт. Сам Ву равнодушно относится к тому, что его компанию упрекают в монополизме. Он отмечает:

Если не мы, то это могли бы быть Intel, Nvidia или AMD.

Сейчас Bitmain находится в авангарде. Она строит новые фермы в США и при этом фокусируется на разработке чипов в Китае. Bitmain также нацелена на индустрию искусственного интеллекта, которая, в отличие от криптовалют, может похвастаться безоговорочной поддержкой официального Пекина. В июле прошлого года правительство Китая объявило о планах превратить страну в ведущего игрока в области искусственного интеллекта к 2030 году, инвестируя в исследования и в поддержку связанных с ним предприятий. Если эти планы воплотятся в жизнь, неопределённая позиция Bitmain и риск преследований со стороны властей и регуляторов останутся в прошлом.